01. Metazoa: Ranfástido o tucán.

Durante años, estas pequeñas, exóticas y polémicas aves fueron el dolor de cabeza de físicos, biólogos y científicos. Charles Darwin les atribuyó el tamaño de su pico a una selección sexual sin poder conocer las otras funciones.

Hoy toca como tema los ranfástidos o popularmente nombrados tucanes, nombre que tiene su origen en los peculiares sonidos que emiten y que puedes escuchar en el vídeo de aquí. También tiene un peculiar nombre común, el cual es diostedé, según la interpretación que los nativos de la región le han dado a su canto por el vocablo "Dios te dé", el cual es particular del Ramphastos vitellinus ariel y puedes escuchar aquí. 

Ramphastos vitellinus ariel o tucán ariel. 

La familia Ramphastidae o ranfástidos del orden Piciformes, descrita por el zoólogo irlandés Nicholas Aylward Vigors en el año 1825, incluye 6 géneros (aunque siendo exactos, sólo son válidos 5) y 45 especies (por ahora), la mayoría de ellas tiene un tamaño entre 20 y 60 centímetros y se distribuyen en Centroamérica y Sudamérica. La base de su alimentación son frutos, insectos, lagartijas e incluso huevos o polluelos recién nacidos de otras aves; por lo general, su alimentación debe ser rica en agua debido a lo pequeño que son sus sistemas digestivos y la rapidez de su absorción digestiva. Son aves sedentarias, arborícolas, construyen sus nidos en los huecos de los árboles y tienen un promedio de vida de 20 años. Son monógamos, conservan su pareja toda su vida. En épocas de reproducción, es común verlos jugar intercambiando ramitas y comida con el pico. Son ovíparos y ponen uno o dos pares de huevos elípticos, blancos y frágiles. Su periodo de incubación suele ser de 17 a 20 días, con una sola puesta al año. Ambos padres incuban sus huevos alternándose y, cuando ya ha nacido el polluelo, también se encargan de la alimentación los dos. Al romper el cascarón están desprovistos de plumaje, como la mayoría de las aves, y se mantienen con los ojos cerrados durante tres semanas. El desarrollo de los polluelos es muy lento, y abandonan el nido a las ocho o nueve semanas cuando comienzan a buscar su propio alimento. Las aves jóvenes tienen el pico más corto que los adultos y no tiene la mancha negra en la punta que los caracteriza a muchos de ellos, en el plumaje hay muy pocas diferencias por edad y por sexo. A los tres o cuatro años los individuos jóvenes son maduros sexualmente.

No hace mucha falta describir a estas increíbles aves para reconocerlas a simple vista, hasta un niño pequeño identifica que destacan por un pico muy desarrollado, colorido, brillante, enorme y puntiagudo; el cual también es poroso al grado de parecer hueco y demasiado liviano, lo que no siempre se pensó así. Ese pico tan vistoso que poseen le ocupa una tercera parte de la longitud de su cuerpo; algo impresionante y que puso de cabeza a biólogos y físicos que imaginaban que éste era duro y pesado para triturar algunas frutas o para defenderse de otros animales, pero esto lo hubiera dejado completamente incapacitado para volar debido a la relación del tamaño y peso de su pico con el de su pequeño cuerpo. 

Fotografía del esqueleto de un Ramphastos toco o tucán toco en el Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia". 

Con el tiempo esa idea fue descartada, los científicos al ver a estas aves volar no desistieron en conocer más de ellas y, cuando lograron conseguir algunos restos óseos y capturar algunos ejemplares para estudiarlos mejor se dieron cuenta que la estructura interna del pico era muy similar a una esponja o un panal, dura pero liviana. Esto se observó realizando cortes en el pico de esqueletos conservados de este animal y analizándolos por dentro.

Pero el tucán no nos dejó sin sorpresas, su pico representa uno de los más impresionantes descubrimientos sobre las aves, no por su singular tamaño, por su increíble atractivo visual o por ser necesario para la reproducción y alimentación del propietario (como si eso no fuera más que suficiente); si no por sus funciones termorreguladoras. Y de una forma muy entretenida Pokémon se ha encargado de darles una nueva lección de Biología a muchos de sus fans, pero apuesto a que todos podemos aprenderla nos gusten o no los productos de esta compañía. 

Toucannon controlando la temperatura de su pico, inspirado en la termorregulación de los tucanes.   

Les presento a Toucannon, un personaje de Pokémon agregado en su séptima generación (para los que ya saben cada cuando se agregan personajes), claramente inspirado en un ranfástido o tucán. Esta séptima generación, que nace en los videojuegos Pokémon Sun y Pokémon Moon, destaca por hablar mucho más que en sus generaciones pasadas de ecología y de adaptación de las especies. Sin profundizar mucho en ese tema, este personaje asombró a los fans de la franquicia con la habilidad de su pico, similar al asombro que tuvieron muchos científicos y amantes de las aves cuando se anunció el descubrimiento de la termorregulación en estos carismáticos animales. Así es, Pokémon ha tomado la idea para su personaje de este increíble descubrimiento, dándole popularidad. 

Pico poroso, perfecto para el aerodinamismo. 

Esta clase de control en la temperatura corporal tiene sus razones y es que los ranfástidos, como otras aves, no sudan. Para controlar su temperatura corporal cuentan con numerosos vasos sanguíneos en su pico, que está formado de tejido blando y cubierto de queratina, en el que aumentan o disminuyen el paso de sangre según sus necesidades, funcionando como una especie de radiador, lo que les permite mantenerse frescos. Esto no se sabía con certeza hasta que se estudió a fondo y con cámaras termográficas el pico de estas hermosas aves; puedes encontrar la publicación científica aquí. 

Con cámaras termográficas podemos observar a este tucán controlar su temperatura corporal.
Termografía de Sergio Melgosa.

Básicamente, entre más caliente es el ambiente, más caliente estará el pico, pero el resto del cuerpo se mantendrá a temperaturas más bajas y, si la temperatura del ambiente baja el pico se mantendrá frío para no irradiar demasiado calor. Algo bastante increíble, que se volvió un referente y dio pauta a una serie de investigaciones de termorregulación en otras aves y que poco a poco se ha extendido a otros animales; con lo que nos permitirá conocer mejor a las especies con las que compartimos nuestro mundo y cómo la temperatura, una de las propiedades más importantes en el medioambiente, influye en las adaptaciones y, a su vez, cómo se van formando y esparciendo las especies con estas adaptaciones. 

Aunque emparentados por millones de años, ya se ha empezado con una serie de investigaciones adicional en la posible termorregulación de los dinosaurios con los fósiles que se disponen, no olvidemos que las aves son los dinosaurios modernos. Se cree desde hace algunas décadas que la familia de los estegosáuridos, dinosaurios con placas dorsales sobre el lomo, y no solo ellos, pudieron llevar mecanismos de disminución de la temperatura corporal similares, transmitiendo su sangre caliente a partes con poca actividad celular como crestas, placas o picos para que ésta se enfriara, mecanismo que estamos descubriendo es bastante abundante en los animales existentes y extintos, pero esos serán temas para otra ocasión. 

Tucán toco o Ramphastos toco dándose un buen festín.
Fotografía tomada por Holger Teichmann. 

Han sido cazados con frecuencia por los indígenas para confeccionar ornamentos con sus plumas multicolores, pero la principal causa de que varias especies de tucanes se encuentren en peligro de extinción se debe a la destrucción de su hábitat: deforestación de selvas, contaminación ambiental, crecimiento de las zonas urbanas, biopiratería o la caza en su medio natural para ser mantenido en cautividad por zoológicos o particulares.  Algo lamentable, son aves muy codiciadas como mascotas exóticas por la elegancia de su plumaje y pico; es importante aclarar que en algunos países es un delito tener en posesión a un tucán como mascota o comercializar con ella, por lo que si ven alguno es recomendable reportarlo con las autoridades de su zona, quienes de inmediato deberán llevar a las aves con expertos veterinarios para revisar su estado de salud y, posteriormente, su liberación si el ave aún puede responder favorablemente a vivir en libertad, ya que no todas lo logran debido a que se acostumbran a la convivencia con humanos y les es imposible sobrevivir por su cuenta. 

Pero ese pico no tiene fines meramente estéticos y tristemente no todos entienden eso. Aunque no se trató de una mascota ilegal, sino de un acto vandálico ocurrido en el 2015, nos encontramos a dos años del polémico caso de Grecia, que rodeó a Costa Rica con la atención del mundo y dejó a varios de sus políticos en procesos bastantes ásperos por las protestas de grupos activistas.
Grecia es un Ramphastos swainsonii que a los 9 meses de edad sufrió de la pérdida de la parte superior de su pico tras un acto vandálico, una terrible y lamentable situación por la que pasó una pequeña ave que se convirtió en un símbolo de lucha contra el maltrato a los animales silvestres y también, representante de uno de los momentos más importantes para los avances de la medicina veterinaria y las impresiones en 3D al recibir la primer prótesis de pico.

Grecia con su prótesis en su hábitat en Rescate Animal Zoo Ave, Provincia de Alajuela, Costa Rica.  

Actualmente Grecia se ha recuperado y hace unos días ha cumplido su primer año con la prótesis, después de superar un duro proceso de recuperación que duró cerca de un año debido a la lenta cicatrización del tejido de su pico para finalmente recibir su primera prótesis el 10 de agosto del 2016. Por ahora sigue viviendo en Zoo Ave y pasará toda su vida en este lugar sin ser liberado para continuar recibiendo el mantenimiento de su prótesis necesario, también porque se ha acostumbrado a ese modo de vida y a la convivencia con humanos. No ha sido la única ave con este tipo de prótesis, pero si la primera y la que mayor conmoción ha causado a nivel nacional e internacional. 

Este acontecimiento nos recuerda lo irracional y horrible que puede ser la violencia y la crueldad, no sólo con los animales sino en todas sus formas. Sin embargo, podemos luchar contra la violencia, la crueldad y sobre todo la ignorancia, pero siempre obtendremos mejores resultados usando nuestros mayores talentos: la inteligencia, la creatividad y la cohesión (trabajo en equipo).

Sin lugar a duda, el pico de los tucanes sigue dando mucho de qué hablar. 

Te invito a revisar el siguiente índice de los 6 géneros de la familia Ramphastidae, donde podrás encontrar más datos curiosos acerca de estas preciosas aves: 

• Género Baillonius. 
• Género Aulacorhynchus.
• Género Pteroglossus.
• Género Selenidera.
• Género Andigena.
• Género Ramphastos. 

Referencias: 

https://www.nationalgeographic.com/animals/birds/t/toco-toucan/ 
https://www.hbw.com/family/toucans-ramphastidae 
http://www.bowdoin.edu/faculty/n/nwheelwr/dissemination/Howlongdofruiteating.pdf 
http://www.macnconicet.gob.ar/exhibiciones/ 
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/8165895.stm
http://es.pokemon.wikia.com/wiki/EP947
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19628866
http://www.elpais.cr/2015/02/01/san-jose-se-tino-de-negro-este-domingo-para-repudiar-maltrato-animal/
http://imprimalia3d.com/noticias/2015/01/26/004205/impresi-n-3d-sale-al-rescate-grecia-tuc-n-al-que-destrozaron-pico
http://www.bbc.com/news/world-latin-america-31409916
http://www.bbc.com/news/world-latin-america-34039680
https://www.nacion.com/ciencia/medio-ambiente/empresas-se-unen-para-poner-protesis-a-tucan/3UYTOCVU2FETVA2LTDDS4WE5VI/story/
https://www.elpais.cr/2015/01/13/luego-de-caso-de-tucan-presidente-solis-apura-aprobacion-de-ley-contra-maltrato-animal/
https://www.youtube.com/watch?v=TKqeX_8O1vU
https://www.youtube.com/watch?v=RajuScX2aig&t=3s 
https://web.archive.org/web/20070819114100/http://www.nashvillezoo.org/piciformes/ramphastidae.htm